Kort: Alternativkostnad är värdet av det bästa du väljer bort när du väljer något annat.
Om du väljer ett extra arbetspass framför en eftermiddag med vänner är alternativkostnaden värdet av den tid med vännerna som du avstår från. Den behöver alltså inte vara en betalning. En kommun kan på samma sätt behöva välja mellan två investeringar inom en begränsad budget. För att jämföra alternativen behöver man undersöka både vad valet ger och vilken nytta det bortvalda alternativet skulle ha gett.
Se även: Marknadsekonomi, Utbud och efterfrågan