Kort: En symbol står för något annat, som när ett hjärta betyder kärlek.
En flagga kan representera ett land, medan en vigselring kan uttrycka en relation. Kopplingen mellan föremålet och betydelsen lärs genom kultur och sammanhang. Betraktare kan därför uppfatta samma symbol på olika sätt.
Inom religion knyts symboler till berättelser och handlingar, exempelvis korset i kristendomen. När en symbol används i ett nytt sammanhang kan dess betydelse förändras eller bli omstridd. Tolkning kräver då kunskap om både ursprunget och den aktuella användningen.
Se även: Religiös symbol, Identitet, Tolkning