Kort: En ångmaskin använder het vattenånga för att driva maskiner eller fordon.
Vatten värms i en panna tills ånga bildas. Ångans tryck kan sätta en kolv i rörelse, och rörelsen överförs sedan till exempelvis hjul eller fabriksutrustning. Maskinen behövde bränsle, ofta kol, och en säker tillförsel av vatten.
Under industrialiseringen gjorde ångkraften fabriker mindre beroende av rinnande vatten som kraftkälla. Under 1800-talet fick ånglok och ångfartyg stor betydelse för transporter. Förbränningen av kol gav samtidigt sot och andra utsläpp.
Se även: Industrialisering, Handkraft, Johann Gutenbergs tryckpress